什么是通用技术？重塑整个经济的那些发明

大多数发明只把一件事做好。更好的犁翻动泥土；疫苗预防一种疾病；更强的发动机拖动更重的货物。但每隔一段时间，就会出现一种拒绝待在自己车道里的技术。它渗入农业与金融、战争与艺术，在一代人之内，建立在它之上的一切便与从前判若两物。经济学家给这些罕见的发明取了一个刻意不张扬的名字：通用技术。

这个说法属于经济史的一个特定传统，它把增长看作并非一条平滑的曲线，而是一连串围绕少数奠基性工具组织起来的剧变。其论点是：长期的繁荣并不只是数百万项互不相干的改良之和。它们顺流而下，源自少数几项足够通用、几乎处处可用的技术——用这一领域自己采纳的说法，便是增长的引擎。

那么，是什么使一项技术成其为通用技术？经典的论述设下三道检验。其一是普遍性：技术铺展到大多数部门，而非只服务于某个利基。其二是漫长的改进跑道，使它在数十年间不断变得更便宜、更能干，采用它从来不是一次性的购买。其三，也是最重要的，是创新互补性——它让别人的发明成为可能。电力不只点亮房间；它使流水线、家用电器、电梯，以及同时需要这三者的密集城市成为可能。通用技术实际上是其他突破的平台。

按这些检验，经典的例子并不陌生：蒸汽机、电气化、内燃机、计算机。但这份名单远比工业时代更为久远。技术史家在大约一万年间只数得出二三十项真正的通用技术，起点是农业、文字与轮子这般根本的事物。MCM 曾论证，连绳索也理应名列其中——一件毫不张扬的工具，倘若没有它，此后几乎一切都会散落瓦解。

通用技术最违反直觉的特征，是它起初令人失望。由于周遭的经济是为旧的做事方式而建，在它周围的一切被重新设计之前，新工具产出甚微。当工厂最初用电动机替换蒸汽机时，他们把电机拴在同样的中央传动轴上，几乎看不到收益；回报在数十年后才到来——当厂房围绕“每台机器都可拥有自己的动力源”这一念头被重建之时。同样的滞后催生了那句名言：计算机时代处处可见，唯独在生产率统计里看不见。这种先沉后扬如今被形式化为“生产率J型曲线”：在企业进行技术真正要求的、对技能与重组的缓慢而无形的投资期间，可测的产出会下沉。

这正是为什么这个标签不只是学术上的归档。把某物称作通用技术，是在断言未来数十年的增长将从何而来——也是在警告它往往落得多么不均。收益累积给最快完成重建、最早够到新工具的人，因此获取的问题是经济的，而不只是道德的；MCM 曾报道，把半数劳动力挡在下一波自动化之外，如何悄然抽干它所许诺的增长。

凡此种种，框定了今天令董事会与财政部门寝食难安的争论：人工智能是不是下一个？它看着很像。它横跨各部门铺展，马不停蹄地改进，并且已经在改变人们思考、书写与做事的方式。一些经济学家走得更远，怀疑人工智能不只是通用，而是一种“发明方法的发明”——一件加速发现其余一切的工具。这也是为何各国政府与企业把资本倾注进技术赖以运行的超级计算基础设施，在能够充分利用它的经济尚未成形之前，就先押注于这个平台。

倘若这一规律成立，人工智能是否为通用技术，诚实的答案会一如既往地到来：迟到，且唯有当我们已在它周围重建了足够多的世界、足以衡量究竟改变了什么之时。增长的引擎，在它们仍在热身之际，鲜少被认出。

标签: 人工智能, business-en1, 通用技术