携带裸鼹形鼠基因的小鼠寿命延长4.4%,炎症也减少

携带一个来自裸鼹形鼠的基因之后,小鼠的衰老过程伴随更少的炎症、更少的肿瘤和更长的寿命中位数。它们带的是这种啮齿动物的Has2基因版本,这个基因会触发一种长链糖分子的合成,这种分子称为高分子量透明质酸。裸鼹形鼠体内这种分子的产量异常之高,而它们几乎从不患癌;实验追问的是,小鼠能不能借用这一招。

在罗切斯特大学的实验室里,生物学家Vera Gorbunova和Andrei Seluanov将裸鼹形鼠的Has2基因导入小鼠胚胎,并跟踪由此形成的群体,从出生一直追到自然死亡。改造后的小鼠在皮肤、肠道、关节等多种组织中,这种长链糖分子的水平都更高。与普通小鼠相比,它们在老年期自发肿瘤减少了34%,化学诱导的皮肤癌更少,组织炎症水平更低,衰老过程中肠道屏障也更牢固。

标题数字从绝对值看并不惊人——寿命中位数提升4.4%——但生物学影响相当广。透明质酸并不稀奇:它分布于全身细胞之间,润滑关节,锁住皮肤水分,也与免疫系统对话。裸鼹形鼠的版本之所以特别,是因为它的分子长度大约是小鼠或人类同类分子的五倍,而较长的链条似乎能压低同时驱动多种衰老相关疾病的炎症性信号。

研究团队采用转基因技术构建这些动物:将选定的DNA片段插入基因组中的固定位点,再经过若干代小鼠繁育,使该性状稳定下来。组织样本被检测了透明质酸含量,解剖时清点肿瘤数,寿命则与同条件饲养的对照动物比较。这种方法是衰老研究中的标准流程,这也是结果能够经受得住审视的部分原因。

局限同样关键。这是小鼠研究,而非人类研究;寿命中位数4.4%的偏移,在异质性更高的群体中很可能被噪声淹没。该群体来自单一机构、只有一群,部分组织中的基因表达水平甚至高于裸鼹形鼠本身,这本身也可能带来副作用。透明质酸的信号同样有两面:其短链片段可能促炎,因此保护效应取决于身体能否真正维持长链形式。

该工作目前的前沿已经转向药物层面。多种候选药物正在被设计,用于减缓那些把长链透明质酸剪短的酶,实际上是在不修改基因组的情况下模拟裸鼹形鼠的构型。这些分子已进入临床前试验阶段,被视为从啮齿动物生物学走向人类疗法的最短路径。罗切斯特小组的原始论文于2023年8月23日发表在Nature上,实验室在2026年5月确认,这一群体的小鼠依然在被持续观察至高龄。