十三颗牙齿显示，两支人类世系在280万年前比邻而居

从猿到人的那条直线，从来就不是一条直线。在埃塞俄比亚阿法尔地区取出的十三颗牙齿化石显示，我们自己这一属——人属（Homo）——已知最早的成员，曾与第二位此前不为人知的人类近亲共享同一片土地：两者都在距今260万至280万年前，生活在同一地点。

这种重叠正是发现所在。长期以来，人属的出现被想象成一次干净的交接：一个祖先让位给下一个，朝着我们整齐前行。而一处名为莱迪格拉鲁（Ledi-Geraru）的遗址里的牙齿，讲述了更为纠缠也更有趣的故事。我们这一属并非走上一座空舞台。它有同伴。

部分牙齿属于早期人属，正是通向今日人类的同一世系。其余属于南方古猿（Australopithecus）的一个物种——这一更大的类群中也包括著名的骨架“露西”——但它们既不与露西的物种相符，也不与任何已知物种相符。它们似乎标示出人类家族中一根尚未正式命名的新枝。

年代来自土地本身。该地区古老的沉积物中夹有火山灰层，而火山灰里含有像时钟一样运转的长石晶体：通过测量封存在其中的缓慢放射性衰变，亚利桑那州立大学的研究者及其合作者，为夹着化石的地层确定了年代。随后，牙齿按照形态的细微之处——区分不同人科成员的齿尖与比例——加以归类。

谨慎之处就写在证据本身。这是一项完全依靠牙齿做出的发现——没有头骨，没有骨架，目前没有任何东西能显示这些生物长什么样，或它们可能如何竞争。仅凭一把牙齿命名的新物种，是一项有待更多化石确认的主张，研究团队自己也未给它正式命名。牙齿解剖学支撑的是更坚实的一点：这里不止一种人科成员，而且共处一地。

仅此一点就重画了图景。在这一深时之窗里，东非或许被多达四支人科世系共享，这意味着最终定义我们这一属的那些特征，并非在孤独中出现。它们出现在一群同类之中，身旁是各自进行着自己演化实验的近亲——而这些实验几乎都已终结。

莱迪格拉鲁项目于2025年公布了这些化石，此前它已经贡献了人属已知最古老的化石；如今它仍在同一批沉积物中继续发掘。那些为一个可能的新物种命名的牙齿，是一份继续挖掘的邀请——去寻找能把一个有力推断变成一张面孔的颌骨与头骨。

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